Exacompta-Clairefontaine, la dernière usine de Paris

Les salles des accumulateurs, au 134 quai de Jemmapes (décembre 2011)

132-134 quai de Jemmapes

Métro : Colonel Fabien

Quai de Jemmapes, au bord du canal Saint-Martin, se trouve la dernière grande usine encore en fonctionnement dans Paris intra muros. Exacompta-Clairefontaine, l’un des principaux industriels français de la papeterie, y fabrique agendas et carnets depuis des décennies, pour la fortune de la famille Nusse, propriétaire du groupe.

Adepte du secret, celle-ci ne laisse pénétrer aucun étranger dans ses murs. A peine peut-on apercevoir, en glissant un œil, les camions qui chargent et déchargent, et, posée à l’entrée d’un des bâtiments, une presse antédiluvienne. 

Dommage. Classée monument historique depuis 1992, l’usine du quai de Jemmapes est en effet l’une des plus intéressantes de Paris. C’est une sorte de bernard l’hermite industriel, un site abandonné par ses premiers occupants, et dans lequel une série d’activités ont successivement trouvé refuge.

Tout débute en 1825, lorsque le canal Saint-Martin est inauguré par Charles X. Une vaste zone industrielle se développe alentours dans les années qui suivent. Des dizaines d’entreprises s’installent. En 1888, un fondeur de cuivre peu apprécié de ses ouvriers, Guillemin, travaille ainsi au 132 quai de Jemmapes. Le site est démoli quelques années plus tard, pour laisser place à l’usine actuelle. 

En 1889, la Ville de Paris confie en effet à la Compagnie Parisienne de l’Air Comprimé (CPAC) une concession pour construire à l’emplacement des numéros 128 à 134 une importante centrale électrique, destinée à répondre à la demande de courant dans l’est parisien, en plein essor. Le lieu n’est pas choisi au hasard : le canal permet d’acheminer par péniche le charbon nécessaire au fonctionnement des machines, et son eau est utilisée pour la condensation, dans le processus de production de l’électricité. 

La CPAC de Victor Popp est une des compagnies qui se partagent alors le marché de l’énergie à Paris. Elle mise à la fois sur l’air comprimé, notamment avec son imposant site du Quai de la Gare, toujours visible aujourd’hui, et sur l’électricité.

La façade sur le quai de Jemmapes (détail, décembre 2011) 

Quai de Jemmapes, elle fait appel au grand architecte industriel de l’époque, Paul Friesé. Celui-ci conçoit un ensemble de bâtiments dont le principal, assez monumental, abrite des machines gigantesques. Encore auraient-elles été encore plus impressionnantes si les chemins de fer l’avaient permis. Mais pour les faire venir de Belfort, où la Société Alsacienne de Constructions Électriques de Belfort, ancêtre d’Alstom, assure leur assemblage, la hauteur maximum au-dessus du rail est de 4,18 mètres. « Il importait donc de ne pas dépasser 4 mètres environ pour la plus grande pièce indivisible de la dynamo », rapporte en décembre 1897 l’ingénieur Ferdinand Journet, directeur de la CPAC, dans le journal Le Génie Civil.

A l'intérieur de l'usine, vers 1905 

Compte-tenu de sa situation, dans un quartier déjà industrialisé de Paris, Paul Friesé doit limiter l’emprise au sol de l’usine. Cette contrainte le pousse à prévoir au centre de sa parcelle un immeuble de plusieurs étages, pour superposer les équipements. Au rez-de-chaussée, les moteurs et les dynamos répartis en 23 travées. Juste au dessus, les chaudières, placées de la même façon. Au deuxième étage et dans les combles, les soutes à charbon et les réservoirs à eau. Un élévateur permet de monter le charbon. Au total, de bas en haut, chaque travée contient ainsi un groupe électrogène complet de 1200 chevaux-vapeur, avec ses chaudières et ses réservoirs.

L'usine électrique avec ses cheminées fumantes en 1900 (vue d'artiste)

Sur le quai, l’architecte place côte à côte les salles des accumulateurs, reconnaissables à leur charpente métallique et aux grandes baies vitrées, et le bâtiment administratif, avec sa façade alternant briques rouges et de pierre ocre.

Benjamin Rabier, carte publicitaire pour Saderne,
132-134 quai de Jeammapes

L’ensemble est mis en service en 1896. Mais il ne fonctionne pas aussi longtemps que prévu. Au début des années 1910, la CPAC perd en effet sa concession, la Ville de Paris souhaitant réunir tous les réseaux d’électricité sous une seule bannière, celle de la Compagnie Parisienne de Distribution d’Électricité (CPDE). L’entreprise de Victor Popp cesse alors d’investir, et vend l’usine de Jemmapes à la CPDE en 1914.

Or le nouveau propriétaire n’est pas passionné par cette usine, pourtant l’une des plus modernes de France. La production d’électricité est stoppée. 

Dès 1915, une partie du site est louée à un fabricant de chaussures, Saderne. Il emploie très vite 300 ouvriers et ouvrières à la confection de chaussures pour les nombreux soldats. L’usine est ravagée par un incendie en janvier 1917, mais reprend son activité au bout de quelques semaines. Après la guerre, elle se reconvertit dans les souliers de luxe : « Saderne représente la perfection », assure son slogan en 1920.

Etiquette Labor sur un bleu de travail

Après Saderne, placé en liquidation judiciaire en 1927, le 130-134 quai de Jemmapes est transformé en entrepôt. On y trouve des « magasins généraux pour le commerce et l’industrie », doublés d’une salle des ventes. Les produits les plus divers saisis lors de faillites, notamment des meubles, y entament une nouvelle vie.

Le lieu accueille ensuite Monod, une société de bouchage à l’émeri, puis Labor, un confectionneur spécialisé dans les vêtements de travail, qui s’y trouve encore au milieu des années 1960. 

Clairefontaine, implanté tout à côté, au 158 quai de Jemmapes, dès les années 1950, récupère ensuite l’ancienne usine électrique. Une grande partie du pâté de maisons est désormais exploité par l’entreprise, dans un enchevêtrement de bâtiments hélas impénétrable.

Un des bâtiments Exacompta-Clairefontaine (décembre 2011)  

 

Bâtiment Exacompta, rue des Ecluses Saint-Martin (décembre 2011)